Les composants élémentaires sont représentés par la classe java.awt.Component. Les composants composites, constitués d'autres composants, sont représentés par la classe java.awt.Container. Les composants swing sont des composants composites. Un certains nombre de composants élémentaires constituent la boîte à outils primitive pour construire une IHM (les boutons-javax.swing.JButton, les zones de texte, les labels textuels avec ou sans icône-javax.swing.JLabel, etc.)

Les composants graphiques doivent être contenus et mis en forme dans la zone de contenu (contentPane) d'une fenêtre javax.swing.JWindow. Des fenêtres plus riches (avec un titre et des boutons de contrôle) sont également disponibles, les JFrames.