En pratique de nombreux fichiers ne sont pas écrits dans un format texte. En effet, ces formats sont gourmands en mémoire. Par exemple, pour écrire l'entier le plus petit (-2147483648) il faut 11 caractères alors qu'un entier est normalement codé sur 32 bits, 4 octets.

De nombreux formats de fichiers préfèrent manipuler des suites d'octets, on dit que les fichiers sont binaires, leur lecture est difficile pour l'homme mais facile pour un programme. Ex: formats .doc, .exe, .bmp, .gif, etc.

L'objet de cette section est de montrer comment ce type de fichiers est manipulé en Java grâce aux flots d'octets.