Les flots sont des connexions établies d'un émetteur vers un récepteur. Les flots de caractères sont des flots qui manipulent uniquement des caractères au sens unicode du terme (données de 16 bits).

Le paquetage java.io fournit les classes pour manipuler des flots depuis le clavier (flots d'entrée) ou vers l'écran (flots de sortie). Il permet également de manipuler des flots de et vers les unités de disque.

Le paquetage standard java.net permet de manipuler des flots de et vers des sockets, c'est-à-dire à travers un réseau. Le paquetage optionnel javax.comm permet de manipuler les flots de et vers les ports d'entrée/sortie, comme les ports séries ou parallèles.