La monnaie qui circule entre les agents économiques autres que les banques constitue la masse monétaire. C'est cette masse monétaire qui permet aux ménages, aux administrations publiques et aux entreprises de régler les échanges, d'assurer le règlement de leurs engagements et de faire des placements. Cette masse monétaire est mesurée par les agrégats de monnaie M1, M2, M3 correspondant à des définitions plus ou moins large de la monnaie.
Les banques détiennent de la monnaie émise par la banque centrale, des billets et des pièces, des dépôts à l'actif de leurs comptes tenus par la banque centrale. Cette monnaie, billets, pièces et sommes détenues sur les comptes à la banque centrale constitue les réserves des banques, qualifiées souvent de monnaie centrale ou liquidité bancaire. Ces réserves constituent des avoirs pour les banques qui peuvent en disposer librement et des engagements pour la banque centrale. Cependant, la réglementation impose généralement qu'une partie de ces réserves soit conservée sur les comptes à la banque centrale. Il s'agit des réserves obligatoires et comme elles sont généralement proportionnelles aux dépôts gérés par les banques, elles dépendent des taux des réserves obligatoires (on dit aussi, coefficient des réserves obligatoires). Si les réserves des banques, la liquidité bancaire, excèdent les réserves obligatoires, elles disposent de réserves excédentaires.
Ces réserves excédentaires dépendent de la liquidité bancaire et des taux des réserves obligatoires. La liquidité bancaire peut être sous le contrôle de la banque centrale ou varier en fonction du comportement des banques en matière de crédit. Lorsque la banque centrale contrôle la liquidité bancaire (c'est le cas aux Etats-Unis) par une politique d'achats et de ventes fermes de titres qualifiée d' open-market au sens étroit, on désigne la liquidité bancaire par l'expression base monétaire pour indiquer que la banque centrale en faisant varier la quantité de monnaie centrale détenue par les banques augmente ou diminue la base sur laquelle s'appuie la création de monnaie scripturale par les banques.
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