La monnaie circule entre les agents pour assurer les paiements des échanges et des opérations de crédit.
Il y a donc naturellement une relation entre la valeur totale des échanges réalisés dans une période et la quantité de monnaie nécessaire pour en assurer le réglement. Dans une économie dans laquelle il n'y aurait qu'une seule banque, cette question de la relation d'équilibre entre valeur des transactions et quantité de monnaie en circulation est la seule qui se pose. Mais dans une économie dans laquelle il y a plusieurs banques (ce qui est le cas des économies d'aujourd'hui), il faut résoudre une seconde question : comment les échanges mettant en cause des agents ayant des comptes dans des banques différentes peuvent ils être réglés.
La première question renvoie aux différentes versions de la théorie quantitative de la monnaie et elle conduit à décrire les différents moyens de paiements utilisés réellement alors que la seconde question implique la mise ne place d'un mécanisme de compensation.