Pour le sens commun, l’évolution monétaire se caractérise par une dématérialisation progressive de la monnaie. De même, la monnaie serait l'instrument fondamental, de l'amélioration des échanges depuis le troc originel. La monnaie a longtemps été palpable et sa valeur directement mesurable relativement à celle d'un produit matériel. Cette relation intime s'est distendue avec la création de supports, pour lesquels la notion de valeur "intégrée" dans l'objet monnaie disparait (une carte magnétique n'est rien de plus qu'un morceau de plastique contenant une puce électronique). A ce titre, l’effet de commerce (titre de créance fondé sur une opération commerciale et transmissible par endossement) créé pour régler des paiements différés, marque les débuts de cette dématérialisation de la monnaie.
Cette présentation est cependant largement remise en cause, dans la mesure où le recours à une monnaie dématérialisée n'est pas l'apanage des sociétés dites "développées". De même, il n'est pas rare de voir ces mêmes sociétés, recourir à des formes premières de monnaie, voire au troc comme dans le cas des SEL (Système d'Echange Local).
