La définition de la monnaie par sa substance (les formes prises par la monnaie) ne suffit pas, il faut aussi la définir de manière fonctionnelle pour délimiter avec certitude tout ce qui peut être considéré comme étant de la monnaie.
Ainsi n’importe quel actif (c’est-à-dire n’importe quel bien possédé ou service rendu) pourrait être considéré comme de la monnaie, dès lors qu’il serait accepté en paiement.
En réalité, tous les actifs ne se valent pas de ce point de vue.
On réserve le nom de monnaie aux actifs qui présentent deux caractères particuliers.

• Ils sont "liquides", c’est-à-dire qu’ils peuvent être utilisés instantanément.
• Ils sont "sans risque" de perte ou de gain en capital lorsqu’ils sont mobilisés (c’est-à-dire transformés pour être la contre partie de l’échange).

Tous les actifs ne sont donc pas de la monnaie et certains le sont plus que d’autres : il y a des degrés dans la "liquidité" et dans le caractère "risqué".

La monnaie c’est l’ensemble des actifs permettant de se libérer d’une dette, sur un territoire donné, sans délai et sans risque de perte en capital. La dette peut être ancienne ou correspondre à un échange en cours à l’instant où la monnaie est utilisée.