Dans Principes de l'économie politique et de l'impôt (1817) David Ricardo, montre qu’un pays produisant avec des coûts absolus plus élevés qu’un autre peut néanmoins participer aux échanges. Ce qui est important, ce sont les coûts relatifs (ou comparatifs).
Dans chaque pays les productivités (ou les coûts de production) sont différentes d’une activité à l’autre. Il faut donc comparer ces productivités (ou ces coûts) deux à deux. D’un pays à l’autre ces comparaisons ne donnent pas le même résultat, l’écart de productivité (ou de coût) entre deux activités est plus ou moins grand.

La théorie des avantages comparatifs de Ricardo est souvent présentée en utilisant des paraboles. La plus célèbre est sans doute celle imaginée par Paul Anthony Samuelson : il imagine un avocat qui est dans tous les domaines plus efficace que sa secrétaire, et il explique qu’évidemment cette dernière ne sera pas licenciée pour autant. En effet, l’avocat va déléguer les tâches peu rentables économiquement et utiliser le temps libéré pour son travail d'avocat nettement plus rémunérateur. Si la secrétaire a un problème juridique à régler, elle pourra d'ailleurs s'adresser à son employeur au lieu de faire elle même les démarches pour lesquelles elle est moins efficace que lui.