Adam Smith dans "Recherches sur la nature et les causes de la richesse des Nations" (1776) explique l’échange entre les pays par les différences des coûts de production (théorie des avantages absolus) et il s’attache donc à montrer les bienfaits qu’on peut attendre de la réciprocité des échanges. Selon lui, un pays importe un bien si sa production nationale est plus coûteuse que son importation.
C’est une application de l’analyse des effets de la division du travail au commerce international.

Mais cette présentation entretient une confusion entre deux concepts qui ne sont pas encore précisés, la compétitivité et la spécialisation. Un pays peut bénéficier d’un avantage absolu, c’est-à-dire être plus compétitif, sans que cela commande forcément la spécialisation, c’est-à-dire l’affectation des ressources productives à une activité particulière. En d’autres termes, et c’est la contribution de David Ricardo, un pays qui n’est pas compétitif peut quand même se spécialiser.