L'évolution de l'emploi ne détermine pas directement celle du chômage.
Le chômage est la différence entre le nombre d'emplois et la population active (ceux qui ont un emploi et ceux qui en cherchent un).
L'emploi c'est la demande de travail adressée par les entreprises au marché du travail sur lequel se présentent les actifs font une offre de travail. C'est pour cette raison qu'il y a un "marché du travail". Il faut cependant comprendre que c'est une métaphore car il y a en fait des marchés du travail (par métier et qualification, local, régional, national, et suivant le type de contrat...).
La population active n'est pas entièrement exogène, elle dépend aussi de la conjoncture. Lorsque le chômage est très important certains travailleurs sont découragés et se retirent du marché du travail, l'activité diminue ce qui réduit d'autant le chômage mesuré ; on parle alors de flexion de l'activité. Quand la croissance devient plus forte, ces travailleurs découragés reviennent sur le marché du travail, le taux d'activité augmente, et le chômage ne diminue pas autant qu'il le devrait. Un emploi en plus ce n'est pas forcément un chômeur en moins.
Parler de marché du travail c'est suggérer que les variations du salaire - le salaire est le prix du travail - de l'offre et de la demande de travail sont dans des relations fonctionnelles. Le salaire varie en fonction des variations de l'activité et de l'emploi et réciproquement. Quand les ajustements ne se font pas, il y a un déséquilibre entre offre et demande c'est-à-dire une situation de sous-emploi. Pour beaucoup d'économistes la référence à un mécanisme de marché est inadaptée, parce que le travail n'est pas un produit ordinaire et parce que l'offre de travail est peu sensible aux variations du salaire (il faut bien travailler pour vivre...).