Dans une économie de marché, chaque jour des millions de décisions économiques (achats, ventes, investissements, placements...) sont prises par des individus, des entreprises et des administrations, de manière indépendante. Le plus souvent la compatibilité de ces décisions est assurée par un mécanisme de marché et la formation d'un prix dans une transaction qui doit satisfaire les deux participants à l'échange marchand.
Les économies contemporaines des pays développés sont des économies mixtes dans lesquelles les administrations publiques joeunt un rôle économique important à côté et en ralation avec le vaste secteur d'économie marchande. Historiquement l'intervention de l'Etat s'est considérablement développée après la seconde guerre mondiale, mais depuis le milieu des années 1980, dans tous les pays de l'OCDE, l'efficacité de ces interventions a été discutée et un mouvement de désengagement s'est affirmé sans qu'il se traduise forcément par une réduction sensible du poids des dépenses publiques relativement au PIB.
