La liaison est d'abord arithmétique puisque la production peut être calculée comme le produit du nombre d'heures de travail employé et de la productivité horaire. Si en une heure de travail la production réalisée vaut 10 euros et que le volume de travail employé représente 100 heures, alors la production vaut 1000 euros.
Toutes choses égales par ailleurs (productivité horaire et durée du travail inchangées) une croissance du PIB de 2% entraîne une augmentation de l'effectif employé équivalente soit 2%. En réalité le lien n'est pas aussi simple parce que la productivité du travail dépend de l'intensité du travail et que celle-ci varie avec la croissance de la production. Il ya un cycle de la productivité. Quand le taux de croissance du PIB diminue, les entreprises n'ajustent pas immédiatement les effectifs, elles font varier la durée du travail et l'intensité du travail, la productivité par travailleur diminue. Inversement en situation de reprise, les entreprises n'augmentent pas immédiatement l'emploi. Das un premier temps elles utilisent les employés plus longtemps et plus intensément, la productivité par travailleur augmente. Il y a ainsi un décalage temporel entre l'évolution de la production et celle de l'emploi.
Si pour répondre à une variation de la demande de produits les entreprises peuvent faire varier l'emploi, elles peuvent aussi choisir d'utiliser plus de capital. Parce que à court terme le prix du capital et sa productivité ne changent pas beaucoup, et que la substitution du capital au travail dépend des prix réels relatifs (le salaire et le prix des équipements sont corrigés par les productivités) des deux facteurs de production, les évolutions du salaire nominal, du niveau général des prix (inflation) et de la productivité du travail viennent perturber la relation entre production et emploi.
Il ne suffit pas que la production augmente pour que l'emploi augmente.
Enfin, la mondialisation de la production se traduit souvent par des délocalisations qui affaiblissent davantage le lien entre croissance du PIB et emplois (sur le territoire national).