L’activité économique engendre spontanément des inégalités entre les types de revenus (revenus du travail et revenus du capital) et entre les agents pour une même catégorie de revenus (écarts de salaires par exemple).
Ces inégalités sont le résultat d’une rémunération des facteurs réalisée sur le principe de la mesure des contributions à la création de richesse : chaque unité de facteur de production (chaque heure de travail ou chaque euro de capital) donne droit à une contrepartie monétaire égale au supplément de valeur qu’elle apporte. Les facteurs de production sont rémunérés conformément à leur productivité marginale. Les productivités marginales étant différentes d’une unité de facteur à une autre il est fatal (les libéraux disent plus souvent "naturel") que les inégalités de revenus apparaissent.
Les mécanismes du marché et le jeu de la concurrence entre offreurs et demandeurs de facteurs de production interdisent tout écart durable relativement à cette norme de partage. Si une heure de travail est payée au dessus de sa productivité marginale, l’employeur perd de l’argent et si elle payée en dessous un autre employeur fera une offre un peu plus intéressante pour récupérer l’écart qu’il constate dans la relation précédente.... Des agents libres n’ont aucune raison de signer un contrat dans lequel ils sont perdants...on retrouve le raisonnement habituel justifiant l’efficacité de l’échange marchand.
Les analyses de la formation des revenus reviennent donc toujours à défendre ou au contraire dénoncer cette argumentation en montrant si oui ou non l’échange marchand parfaitement concurrentiel est bien la méthode qui prévaut pour les biens particuliers que sont le travail et le capital.

Données chiffrées pour 2003