Les produits s’échangent contre ce bien particulier appelé monnaie. Celui-ci permet ensuite l’achat d’autres biens. La monnaie est donc un bien particulier, reconnu et accepté par tous, destiné à faciliter les échanges. En l’absence de monnaie, les transactions prendraient la forme du troc qui freine ces transactions quand il ne les rend pas impossibles. Dès qu’il existe une division du travail développée, la monnaie apporte un avantage puisqu’elle permet de surmonter la contrainte de la double coïncidence exacte des besoins du vendeur et de l’acheteur en qualité et en quantité, sur un même lieu.
La monnaie est dans ce cas une marchandise particulière choisie en raison de caractéristiques spécifiques (facilité de transport, conservation durable, identification simple) pour cette fonction. Cette marchandise est élue comme « équivalent général » de toutes les autres marchandises. Elle est selon l’expression de François Perroux « le moyen de règlement indéterminé, général et immédiat ». Avant le développement de la monnaie scripturale, ce sont l’or et l’argent qui ont le plus souvent exercé le rôle d’intermédiaire des échanges, mais dans les sociétés traditionnelles, de nombreuses autres marchandises ont joué ce rôle.