Il n'est pas question ici des interventions visant la correction des chocs conjoncturels par la politique budgétaire ou monétaire. Il s'agit dans cette section des politiques qui veulent modifier le fonctionnement du système d'emploi. Il est commode d'opposer une politique passive de l'emploi (qui cherche à rendre le chômage supportable) prenant la forme de l'indemnisation du chômage ou des aides au retrait de l'activité, et une politique active (qui soutient la création d'emploi dans le secteur marchand ou le secteur non marchand), par mla formation professionnelle, accompagnement des chômeurs dans leur démarche de retour vers l'emploi. Cette distinction permet de repérer facilement les dépenses publiques qui sont affectées directement à la politique de l'emploi mais elle laisse de côté des mesures essentielles : la réglementation de l'embauche et des licenciements, la fiscalité, les charges sociales, la formation initiale, l'aide à la création d'entreprise...
Une autre distinction paraît mieux adaptée. Elle repère trois formes possibles : les politiques soutenant la demande de travail des entreprises, celles qui tente d'agir sur l'offre de travail des salariés (réduction du temps de travail ou aide au retour à l'emploi), enfin la réforme du marché du travail dans le but de protéger les emplois existants ou au contraire de contraindre les chômeurs à accepter un emploi dès lors qu'il est vacant.
Toutes ces politiques ont été essayés dans un ou plusieurs États de l'Union européenne, elles ont souvent été évaluées, la bilan est cependant très difficile à interpréter car comparaison n'est pas raison et ce qui marche dans un petit pays ayant des caractéristiques socio-culturelles spécifiques peut difficilement être transposé dans un grand pays ayant un histoire et un système d'emploi différents.
Il est difficile de repérer une politique partagée par les États de l'Union européenne, mais il y a une orientation générale évidente : la recherche d'une plus grande flexibilité du marché du travail sous toutes ses formes (quantitative et qualitative, interne ou externe) ne peut plus être acceptée sans que dans le même temps une plus grande sécurité vienne compenser la détérioration de la situation des salariés devenus plus "flexibles". On parle alors de flexicurité pour désigner ce mélange dont le dosage est délicat.