En changeant les institutions il est possible de rendre plus efficace les interventions de politique économique et de réduire les conflits d'objectifs tout en mettant en place les conditions d'une augmentation du taux de la croissance potentielle.
Depuis le milieu des années 1980 les politiques structurelles cherchent à restaurer les conditions de concurrence sur les marchés, et à limiter l'intervention de l'État par la déréglementation, la dérégulation, les privatisations... Les interventions de l'État allant dans ce sens concernent la politique de l'emploi, la politique industrielle, la politique de la concurrence, la politique sociale, la politique de l'environnement, la politique stratégique, les politiques de recherche-développement, d’innovation ...
Si les politiques conjoncturelles sont presque toujours des politiques de la demande les politiques structurelles ne sont pas forcément des politiques de l'offre. La modification des statuts de la banque centrale avec le passage à l’euro et le changement de cadre institutionnel pour les politiques budgétaires nationales sont des politiques structurelles mais elles s'appliquent à la gestion de la demande globale. De même, toute réduction d’impôt n’a pas un caractère structurel s’il n’y a pas changements au niveau institutionnel.
Cette orientation doit beaucoup au renouvellement des analyses de la croissance économique (théories de la croissance endogène) et aux débats théoriques entre néo-keynésiens et les différents courants libéraux. Mais, la mondialisation des échanges, de la production, des mouvements de capitaux d'une part et d'autre part la prise de conscience des contraintes "naturelles" pesant sur la possibilité d'un développement durable, imposent un élargissement de l'horizon dans lequel les politiques économiques doivent se projeter.