La politique budgétaire c'est l'ensemble des mesures modifiant les ressources ou les dépenses inscrites au budget de l'Etat et visant directement à agir sur le niveau de la demande globale. Chaque année, les parlementaires votent le budget de l'Etat - la loi de finances - qui autorise le prélèvement des recettes (impôts et taxes) et le paiement des dépenses des ministères. Si les dépenses dépasses les recettes il y a un déficit budgétaire, dans le cas contraire le budget est en excédent.
Parce que les recettes et les dépenses de l'Etat sont influencées par la conjoncture économique, elles fonctionnent mécaniquement (sans qu'il soit nécessaire d'engager de nouvelles mesures) comme des stabilisateurs automatiques. Lorsque l’activité économique est ralentie, les dépenses publiques augmentent tandis que les entrées de recettes ralentissent créant un déficit budgétaire et un transfert de revenus des administrations publiques vers les ménages et les entreprises (qui reçoivent plus et versent moins), ce qui réduit l’effet du ralentissement économique sur les revenus de ces derniers.
À l’inverse, en période de forte expansion économique, les prélèvements fiscaux et sociaux augmentent mécaniquement, tandis que les dépenses diminuent, ce qui a tendance à freiner la croissance de la demande – intérieure. Mais le mécanisme de stabilisation automatique ne fonctionne pleinement que si les ménages et les entreprises ne modifient pas leur comportement de consommation, et si les taux d’intérêt ne sont pas affectés par la croissance de la dépense publique en période de récession.

Les politiques budgétaires volontaristes sont d'un autre ordre. Il s'agit soit de soutenir soit de ralentir l'activité en faisant jouer le "multiplicateur keynésien".
Une augmentation des dépenses publiques (sans changer les recettes) alimente la demande adressée aux producteurs. Ce supplément de demande sera satisfait par une production supplémentaire et entraînera une augmentaition des revenus...
Une diminution des recettes publiques (sans diminution des dépenses) se traduit par une réduction des prélèvements de revenus pesant sur les ménages et les entreprises. Disposant ainsi d'un revenu plus important qu'avant les ménages et les entreprises peuvent dépenser davantage et le multiplicateur peut agir...
On peut très facilement illustrer la politique budgétaire à partir des modèles macroéconomiques IS-LM et OG-DG.