Les politiques conjoncturelles sont fondées sur l'idée qu'il est possible d'agir sur le niveau d'activité en modifiant les composantes de la demande globale.
Ainsi dans une perspective d'inspiration keynésienne les pouvoirs publics cherchent à stimuler ou ralentir l'activité économique pour corriger les déséquilibres du marché du travail et/ou l'évolution du niveau général des prix.
Les modèles d'équilibre à court terme IS-LM et à moyen et long terme OG-DG (offre et demande globale) permettent d'illustrer les effets d'une variation de la demande sur le chômage et l'inflation.
Dans ces conditions, il est normal que les politiques économiques conjoncturelles soient critiquées voire complètement rejetées par les économistes qui considèrent qu'il est inutile ou même impossible de corriger les déséquilibres en agissant sur la demande parce que les marchés, si on les laissent fonctionner normalement, rétablissent automatiquement les équilibres, ramenant l'économie à son taux de chômage "naturel" sans inflation dès lors que l'Etat s'en tient à appliquer une règle connue de tous pour la politique monétaire : la masse monétaire doit suivre les évolutions de la production.