Parce que la croissance économique mesure l'augmentation durable du PIB par habitant elle est la condition de l'amélioration du niveau de vie si les prix augmente moins vite que le PIB. Ainsi c'est la croissance du PIB réel (le pouvoir d'achat du PIB) qui est recherchée. Un niveau de vie plus élevé élargit les choix des consommateurs et autorise des modifications du mode de vie.
Un survol rapide des sources de la croissance montre que l'intervention publique peut contribuer à en augmenter le rythme.
Pour produire plus il faut utiliser plus de travail et plus de capital, on parle dans ce cas de croissance extensive. Les pouvoirs publics peuvent influencer la quantité et la qualité du travail disponible en modifiant la législation sur le temps de travail. Ils peuvent former directement du capital (investissements publics) et soutenir l'investissement des entreprises (taux d'intérêt faibles, subventions...)
Une autre manière d'augmenter la production consiste à améliorer l'efficacité du travail et du capital, on parle alors de croissance intensive (agir sur la productivité du travail et du capital). Les gouvernements peuvent conduire des politiques de formation, soutenir les dépenses de recherche développement, et l'innovation.
Toutes les études récentes montrent l’influence déterminante des investissements publics (éducation et infrastructure), des investissements privés en particulier en technologie de l’information et de la communication (TIC), des structures favorisant la mobilisation de l’épargne et de la stabilité des prix.
Mais il s'agit des déterminants structurels de la croissance. Les pouvoirs publics peuvent aussi souhaiter agir sur les évolutions conjoncturelles en pratiquant des politiques de relance en cas de récession ou de stabilisation quand l'inflation devient excessive.