Par "plein emploi" il faut entendre le taux de chômage le plus faible possible, parce qu'il ne peut pas être nul. Il ya en permanence des destructions et des créations d'emplois et le passage des uns aux autres n'est ni automatique ni immédiat. Les structures de l'appareil productif et les institutions qui organisenet le fonctionnement du marché du travail se traduisent par des rigidités plus ou moins importantes qui expliquent la présence permanente de décalages entre l'offre et la demande de travail. Le taux de chômage incompressible est souvent désigné comme "taux de chômage structurel". Chercher le plein emploi c'est rapprocher le taux de chômage effectif du taux de chômage structurel et essayer de réduire ce dernier autant qu'il est possible de le faire.
L'objectif de plein-emploi est socialement reconnu et certains responsables politiques ont parfois évoqué la possibilité d’inscrire le “droit au travail” dans une nouvelle déclaration des droits de l’homme (préambule de la Constitution de 1946). Dès 1945, dans la Charte des Nations Unies, les États membres se sont engagés à agir, ensemble et individuellement, en vue de réaliser le plein emploi dans leurs économies respectives. En 1992 le Traité de Maastricht en son article 2, donnait pour mission à la Communauté européenne de « promouvoir […] un niveau d’emploi élevé ». Le Federal Reserve Act, modifié en octobre 1978, définit ainsi la mission de la Banque de réserve fédérale (FED) des États-Unis d'Amérique : « Maintenir en moyenne une croissance des agrégats monétaires et de la quantité de crédit compatible avec le potentiel de croissance de la production, de manière à tendre vers les objectifs suivants : un taux d'emploi maximum, des prix stables et des taux d'intérêt à long terme peu élevés. »
Si l'objectif de plein emploi est affiché par tous les gouvernements c'est pour des raisons sociales (prendre en compte le sort de ceux qui veulent travailler) et économiques (ne pas utiliser tout le travail disponible c'est du gaspillage et une perte de bien être collectif).
