En 1960, l’économiste britannique Nicholas Kaldor a imaginé de représenter par une figure géométrique simple l’objectif de croissance équilibrée.
Cette représentation est désignée par l’expression de “carré magique” pour souligner combien la réalisation simultanée des 4 objectifs est improbable.
Le diagramme comporte 4 axes permettant de suivre 4 objectifs.
La croissance du PIB (axe gradué de manière croissante de 0 à x % pour faire apparaître une amélioration des performances - pour tenir compte des conjonctures actuelles il faut graduer l’axe à partir d’une valeur négative puisque la “croissance” du PIB est parfois négative) ; le taux de chômage (axe gradué en valeurs décroissantes, par exemple de 15 à 0 %, si on pense que 15% est la valeur maximum du taux de chômage) ; le taux d’inflation est gradué de la même manière (de 15 à 0 % et même des valeurs négatives si les économies considérées connaissent une déflation) ; le solde des échanges extérieurs rapporté au PIB (l’axe est gradué de - 3 ou 4 % pour aller jusqu’à + 3 ou 4 % ce qui revient à considérer qu’un excédent est une performance recherchée).
En réalité les représentations possibles sont nombreuses et il est essentiel de repérer la manière dont les axes sont graduées. La méthode la plus simple pour éviter les erreurs d’interprétation est de choisir une même forme de représentation en graduant les axes depuis le centre sauf pour les échanges extérieurs et en allant du pire au meilleur.