La réalisation d’un système
de prix assurant un équilibre
optimal au sens de Pareto suppose que les avantages et les
coûts issus d’une action individuelle ne concernent que l’agent qui
l’effectue. Les économistes disent que les coûts et avantages privés
(ceux sur lesquels l’agent fonde son calcul individuel) coïncident
alors avec les coûts et avantages sociaux (ceux qui doivent être pris
en compte au niveau de la collectivité).
Dans l'économie réelle, les agents peuvent être interdépendants sans
que cette interdépendance puisse être prise en compte par un mécanisme
marchand. Il en va ainsi quand les droits de propriété sont mal définis
ce qui est le cas des situations où se manifestent des effets
externes et de celles qui correspondent à certains produits, les
biens collectifs.
