Le coût privé est celui qui est supporté par un agent isolé du fait de son activité ou de sa décision, le coût social est celui qui est supporté par d'autres agents n'ayant aucune part dans la réalisation de cette activité.

Les pêcheurs, éleveurs de crevettes et ostréiculteurs de Floride, ont supporté les effets de l'accident de production de pétrole par BP dans le golfe du Mexique pendant l'été 2010. Cet accident à un coût privé, la perte du pétrole, et un coût social, les pertes de revenus engendrés par la pollution pour tous ceux qui vivent des produits de la mer, sans compter les nuisances apportées par le traitement du pétrole...

On peut de la même manière opposer le coût privé et le coût social, du tabac, de l'alcool, des accidents de la route, d'une alimentation mal adaptée...Cette énumération montre que les compensations sont souvent difficiles à mettre en œuvre. Il est possible d'élever le prix du tabac et de l'alcool pour réduire la consommation, et sanctionner avec plus de sévérité les responsables d'accidents. D'une part, cette mesure est inéfficace si le responsable est la victime, d'autre part elle peut sembler injuste puisqu'elle pénalise les responsables de manière différente en fonction de leur revenu.