Une externalité (ou un effet externe) se manifeste lorsque l’action de consommation ou de production d’un agent a des conséquences sur le bien-être d’au moins un autre agent sans que cette interdépendance soit reconnue par le système de prix, et donc sans donner lieu à compensation monétaire.
La dernière partie de la définition est essentielle car le marché permet d’intégrer de nombreuses interdépendances, c’est même sa raison d’être : le producteur qui augmente sa production de manière importante ou qui apparaît sur un marché dont il était absent, influence la formation du prix du produit et de ce fait modifie le bien-être des consommateurs et des autres producteurs, mais il ne s’agit pas d’un effet externe puisque cette décision est "reconnue par le système de prix".

Le consommateur ou le producteur responsable de l’effet externe n’a aucune raison d’intégrer dans sa décision (son calcul avantages-coûts) la diminution ou l’amélioration du bien-être pour les autres agents. Les externalités positives (amélioration du bien-être des autres) ou négatives (diminution du bien-être des autres) font naître un écart entre le rendement social et le rendement privé de l’activité.

• Lorsqu’une activité s’accompagne d’une externalité positive (comme la recherche développement, la vaccination, l’éducation, les assurances sociales...) elle devrait être encouragée puisque le bien-être collectif est amélioré par cette activité. Mais comme elle n’est pas prise en compte par le marché, le producteur n’est pas inciter à produire plus (il n’y a pas de rémunération pour sa contribution).

• Lorsqu’une activité s’accompagne d’une externalité négative (comme la pollution) elle devrait être découragée puisque le bien-être collectif est réduit par cette activité. Mais comme elle n’est pas prise en compte par le marché, le producteur n’est pas inciter à produire moins (il n’y a pas de sanction négative pour sa contribution).