Ce titre désignent des acteurs privés ou publics qui détiennent des pouvoirs importants en matière d’organisation des échanges et de la production.
Le rôle des grandes firmes multinationales est très important mais il est par nature dissimulé.

Certains marchés sont plus ou moins fortement contrôlés par des ententes ou cartels, on pense évidemment à l’OPEP, mais le même constat peut-être fait pour de nombreux produits (et pas seulement des produits de base, il suffit de penser aux logiciels et à Microsoft).

Les normes élaborées par certaines instances privées leur donne un pouvoir important dans des domaines essentiels comme la comptabilité (les quatre groupes d’audit les plus importants au niveau mondial : Deloitte, Ernst & Young, KPMG, PricewaterhouseCoopers) et les agences de notation (Ii n’y a que trois agences de notation financière globales : Moody’s, Standard & Poor’s et Fitch Ratings) La crise financière a montré combien ces positions dominantes dans le contrôle de l’information peuvent avoir d’effets négatifs sur le système financier mondial. Il en va de même dans les télécommunications et l’Internet (les noms de domaine et les adresses IP sont attribués par une organisation privée - Internet Corporation for Assigned Names and Numbers.)

Lors de l’élaboration de l’Accord multilatéral sur l’investissement (négocié secrètement au sein des vingt-neuf pays membres de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) entre 1995 et avril 1997 et abandonné en 1998 après l’intervention d’ONG ayant réussi à alerter l’opinion sur les inconvénients de cette ouverture sans limite aux investissements directs étrangers) la Chambre de commerce internationale a joué un rôle important.