Le marché unique est né en 1993 de l’Acte unique européen (1987).
L'objectif était d’instaurer un véritable "marché unique" entre les pays de l’Union, une concurrence basée sur la réalité des coûts de production, et non faussée par les différentes protections de fait dont bénéficient certains producteurs via des obstacles non douaniers qui subsistaient. La principale caractéristique de l’acte unique européen est de substituer la règle du pays d’origine à celle du pays d’accueil. Cette règle sera en réalité appliquée progressivement après discussion au cas par cas.
Une conséquence importante de l’Acte unique a été de supprimer totalement le contrôle des changes ou ce qu’il en restait, entre les pays membres. Les capitaux peuvent donc se déplacer sans obstacle au sein de l’Union européenne, nouvelle appellation de la Communauté européenne, et cette libéralisation était indispensable pour que le traité de Maastricht donnant naissance à l'Union économique et monétaire puisse s'appliquer : 1993 pour la ratification du traité de Maastricht et 1994 pour l'indépendance des Banques centrales.
