Les ONG sont la forme la plus connue d’une société civile qui se manifeste depuis longtemps comme un espace, où des associations d’individus, volontaires, cherchent à intervenir à l’intérieur ou au-delà des frontières (le plus souvent) dans la vie sociale. Le caractère « non gouvernemental » de ces organisations leur confère une indépendance qui autorise les alliances internationales, ce qui leur donne une dimension « mondiale ».

À côté des ONG il faut faire une place aux nombreuses organisations informelles de solidarité entre individus appartenant à une même communauté. Les réseaux d’aides financières, d’accueil de nouveaux migrants par ceux qui sont déjà installés, les liens internes aux diasporas existent tout autant que les réseaux mafieux même si ils sont moins souvent évoqués dans les médias. La réussite commerciale de nombreuses communautés, commerçants chinois, indiens, libanais, arméniens...n’est pas nouvelle, mais elle est rendue plus visible par le développement mondial des échanges.