La longueur d'onde d'un signal est définie par:

l = c / F

Pour un signal de longueur d'onde l = 1000m, émis sur une ligne de transmission de longueur D =10m,

la tension (et le courant) en tout point de cette ligne est unique. (Fig. IX.1)

Fig. IX.1 Longueur d'onde du signal  supérieure à la longueur du support de transmission

Si la longueur d'onde l du signal est très inférieure à la longueur D de la ligne de transmission (Fig. IX.2), les tensions et les courants diffèrent en fonction de l'endroit où l'on effectue la mesure sur cette ligne. Les problèmes liés à la propagation sur les lignes apparaîtront dans ce cas. Les lois, qui régissent les variations de tension et de courant sur les lignes de transmission, sont définies par les équations de propagation.

Fig. IX.2 Longueur d'onde du signal  inférieure à la longueur du support de transmission

 

L'étude de la propagation d'une onde sur une ligne de transmission, se résume à l'étude d'un circuit (Fig.IX.3) constitué d'un émetteur HF d'impédance de sortie Z_O, connecté par l'intermédiaire d'une ligne de transmission de longueur L, à un récepteur d'impédance Z_R. Les impédances Z_O et Z_R, sont la plupart du temps complexes, au sens trigonométrique du terme.

Fig. IX.3 Chaîne de transmission

(Ce circuit peut être, par exemple, un émetteur radio connecté par un câble coaxial, à une antenne d'émission.)