Les lithotriteurs sont des générateurs d'ondes de choc permettant de détruire les calculs rénaux ou urétéraux par l'émission d'une impulsion ultrasonore de forte pression. La lithotritie extracorporelle ne fait pas intervenir l'effet Doppler, mais constitue un exemple intéressant d'utilisation thérapeutique des ultrasons, preuve s'il en est qu'une onde sonore peut engendrer de l'énergie.

Les calculs (concrétions formées par les sels drainés dans l'urine) se créent essentiellement dans l'appareil urinaire ou dans la vésicule. Le nombre de calculs, leur volume, leur forme et leur nature chimique, sont des paramètres extrêmement variables selon les cas. Si ces calculs sont volumineux, ils peuvent créer une obstruction et entraîner des complications graves, pouvant détruire la fonction rénale.

La lithotritie extra-corporelle comprend trois étapes:

-          la localisation de la cible par imagerie

-          le pointage du point de focal du générateur sur la cible

-          la destruction de la cible

Différents types de générateurs de lithotritie on été développés:

-          les générateurs électro-hydrauliques font appel à une décharge électrique violente et contrôlée entre deux électrodes placées dans de l'eau.

-          Les générateurs électromagnétiques sont basés sur le principe du haut-parleur. Un condensateur (1mF) chargé sous une haute tension (20kV) est déchargé dans une bobine. Cette bobine crée un champ électromagnétique intense qui repousse une membrane métallique. Le déplacement de cette membrane engendre une onde de pression focalisée par une lentille acoustique.

-          Les générateurs piézoélectriques sont constitués d'un grand nombre de transducteurs. Soumis à une stimulation électrique, ces tranducteurs génèrent une onde de choc sonore.