La programmation procédurale (C, Pascal, Basic, …) est constituée d’une suite d’instructions (souvent réunies en fonctions) exécutées par une machine. Ces instructions ont pour but d’agir sur des données pour produire une effet quelconque.

Les fonctions, procédures et autres suites d’instructions accèdent à une zone où sont stockées les données. Il y a donc une dissociation entre les données et les fonctions ce qui pose des difficultés lorsque l’on désire changer les structures de données.
Dans les langages procéduraux, les procédures s’appellent entre elles et peuvent donc agir sur les même données provoquant ainsi des effets de bord. De ces problèmes sont issus une autre manière de programmer : la programmation par objet.