Les principes posés à Bretton-Woods en 1944 sont ceux du plan proposé par les États-Unis qui reprend ceux posés en 1922 à la Conférence de Gènes donnant naissance au Gold Exchange Standard en ajoutant la création d'une institution chargé de jouer le rôle d'un gendarme et d'une caisse commune : le Fonds Monétaire International.

Taux de change fixes, le dollar est la monnaie de réserve (il est convertible en or), le FMI aide les pays en difficulté et assure le bon fonctionnement du système. Le système contient dès l'origine un vice de fonctionnement : il repose sur la force du dollar alors que le développement des échanges est impossible sans déficit extérieur des États-Unis. Pour échanger il faut des dollars or ceux-ci ne peuvent circuler en abondance hors des États-Unis que si ces derniers sont déficitaires. Ce faisant les stocks de dollars détenus hors des États-Unis augmentent forcément alors que le stock d'or détenu par ces mêmes États-Unis ne varie pas. Tôt ou tard la question de la parité du dollar en or sera posée : ce fut le cas dès la fin des années 1960.