Les opérations de change donnent lieu à une confrontation entre des agents souhaitant passer d’une monnaie à une autre. Ces opérations peuvent donc s’analyser comme des achats ou des ventes de monnaie nationale contre devises. Ainsi, il y a un marché des changes, ou plutôt des marchés des changes, sur lesquels les variations des offres et des demandes de monnaie et devises permettent de déterminer le prix d’une monnaie dans une autre c'est-à-dire le taux de change de cette monnaie relativement à l'autre puisqu'un taux de change exprime le nombre d’unités monétaires d’une économie nationale obtenues contre une unité monétaire d’une économie étrangère : 1 euro = 1,27 dollars par exemple.

Sur les marchés des changes, le cours des monnaies varie quotidiennement.


L’attitude des autorités monétaires du pays considéré relativement à cette possibilité de variation prend deux formes principales : l’indifférence, le contrôle et l’intervention.

- Lorsque les Banques centrales des deux pays surveillent et garantissent un certain taux de change, c’est parce que les deux États ont décidé d’être dans un régime de change fixe.
- Dans le cas ou cette garantie n’est pas assurée (indifférence), les deux pays sont dans un régime de change flexible.

La plupart des monnaies sont aujourd'hui dans un régime de change fixe, avec un ancrage plus ou moins fort vers une monnaie de référence (par exemple le renminbi - la monnaie chinoise - est relativement fixe par rapport au dollar). Les monnaies véritablement flexibles sont rares : l'euro, le dollar, la livre sterling, le yen, le dollar canadien, le dollar australien, la couronne suédoise.