Le choix d'un instrument de réserve et de paiement a varié au cours de l'histoire monétaire.

1) Une monnaie marchandise comme dans le cas du système de l'étalon-or. 2) Une ou deux monnaies nationales convertibles ou non en en or. 3) Toutes les monnaies 4) Une monnaie supra-nationale.

Aujourd'hui il y a deux grandes monnaies de réserve : le dollar et l'euro (27% des réserves des banques centrales pour l'euro et 62% pour le dollar en octobre 2011). La monnaie de réserve ne doit pas être confondue avec la monnaie de facturation même si les deux sont liées. Compte tenu de la part représentée par le commerce des pays de la zone euro entre eux (pas d'opération de change), l'euro n'intervient dans la facturation que pour 15% des échanges contre 60% pour le dollar.