Les montants des transactions financières sont 50 fois plus importants que la valeur du commerce des biens et services.
Ces flux de capitaux sont autonomes, sauf pour les crédits commerciaux, et les financements publics ce qui veut dire qu'ils n'ont aucune contrepartie réelle. Les investissements de portefeuille (spéculatifs) connaissent une croissance cinq fois plus rapide que celle des investissemnts directs qui ont pourtant connu une très forte croissance jusqu'en 2007 (multiplication par 4 en 10 ans), la crise financière ayant ensuite ralentie cette évolution.

Ces échanges de capitaux se font principalement sur les grandes places financières mais aussi de plus en plus souvent sur les marchés financiers des pays émergents et des marchés financiers off-shore. La sécurité et la fiabilité de ces marchés sont imparfaites et c'est l'une des questions posées aux institutions internationales chargées de garantir la stabilité financière mondiale.

Il est très difficile, pour les flux d'investissements de portefeuille, purement spéculatifs, de faire une distinction entre les opérations se déroulant à l'intérieur d'une économie ou d'une zone et les flux internationaux. Les fonds de pension américains par exemple sont des opérateurs essentiels sur les marchés actions et obligations des grandes places financières. Il en va de même pour les achats de titres de la dette publique.