Lorsqu'une unité institutionnelle productive engage une dépense pour l''acquisition d'un bien ou d'un service qui seront intégrés dans le processus de production, il s'agit d'une consommation intermédiaire. Ce n'est pas le type du bien ou du service qui compte, c'est sa destination. L'usage fait du bien ou du service permet de repérer s'il s'agit d'une consommation intermédiaire ou d'une consommation finale.

Exemple : un chauffeur de taxi qui fait le plein de carburant fait une dépense de consommation intermédiaire puisque le carburant leui permet de rendre un service de transport. En revanche un ménage ordinaire qui fait la même chose engage une dépense de consommation finale.

Pour qu'il s'agisse d'une consommation intermédiaire il faut que le produit disparaisse dans le processus de production, qu'il soit intégré, transformé (une boite de conserve achetée par un épicier à une conserverie et rangée sur un rayon pour être vendue est une consommation intermédiaire : la boite exposée est transformée, elle est devenue distribuable et sa vente est une activité productive puisque l'épicier vend un service de distribution.

Cela permet de distinguer les dépenses de consommations intermédiaires des dépenses d'investissement qui seront présentées plus loin dans le chapitre 3. L'acquisition d'équipements concerne bien des produits qui vont participer à la production mais cette participation est durable : il n'y a pas destruction du produit.