Tout conducteur parcouru par un courant électrique génère un champ électromagnétique constitué lui-même d'un champ électrique et d'un champ magnétique en quadrature, intimement liés. (Fig.I.3)

Le champ électrique (Volts/mètre) est lié à la différence de potentiel alors que le champ magnétique (Tesla) est lié au passage du courant

Fig. I.3 Champ magnétique en un point

L'intensité du champ magnétique décroît lorsque d augmente. Un courant de 20A crée, à une distance d = 5cm, un champ magnétique B = 80 mT

De la même façon qu'une onde sonore se propage dans l'air à la vitesse c = 343m/s, une onde électromagnétique se propage à la vitesse de la lumière  c = 3.10⁸ m/s.

Une onde électromagnétique n'a, quant à elle,  aucun besoin de support physique comme l'air pour se propager. Les communications radio dans le vide, entre la terre et un satellite, sont donc possibles.

Les phénomènes d'écho vus précédemment restent, quant à eux, tout à fait analogues.

De manière générale, les sonars utilisent des ondes sonores et les radars des ondes électromagnétiques. Les ultrasons, n'ayant aucun effet nocif démontré sur la santé, sont utilisés en échographie.

La longueur d'onde l représente la longueur en mètres d'une période de signal se propageant dans un milieu.

                                                                             

Un signal sonore sinusoïdal de fréquence 440Hz ( LA du piano) aura une longueur d'onde:

 

l = 343 / 440 = 0,78m

 

Une onde électromagnétique sinusoïdale de fréquence 100MHz  aura une longueur d'onde:

 

l = 3.10⁸ / 10⁸ = 3m

Récapitulatif