À court terme les équipements ne peuvent pas être modifiés mais le producteur peut les utiliser plus ou moins. En situation de concurrence, il ne peut pas agir sur le prix du produit ni sur les prix du travail et du capital. Ainsi il doit "faire avec" ces deux contraintes.
C'est en étant soumis à ces contraintes qu'il doit prendre trois décisions :
- quel bien produire parmi tous ceux qu'il peut produire ?
- quelle quantité de ce bien faut-il produire ?
- quelle combinaison productive - travail et capital - est la mieux adaptée ?
Pour répondre à ces trois questions, quoi - combien - comment, il lui faut un critère de décision, un objectif. L'analyse économique traditionnelle considère que cet objectif est le profit le plus élevé possible. Dans ce chapitre la première question n'est pas traitée parce qu'elle ne rentre pas dans l'analyse microéconomique de la production, elle est abordée généralement avec les outils de l'économie industrielle et ceux des théories du marketing.
