Chaque point M d'une surface Σ atteint par la lumière peut être considéré comme une source secondaire émettant une onde sphérique. On peut dire que :

• L'état vibratoire de cette source secondaire est proportionnel à celui de l'onde incidente en M et à l'élement de surface dΣ entourant le point M,
• Sa phase est identique à celle de l'onde incident,
• Les vibrations issues des sources secondaires sont cohérentes entre elles.

Les vibrations issues des différentes sources secondaires peuvent donc interfèrer entre elles.
On ramène donc l'étude de la diffraction à un phénomène d'interférence.

Ce principe n'est pas facile à mettre en équation et on montre que :

Il est bien évident qu'il n'est pas nécessaire de retenir ces formules, par contre, on peut se rendre compte que la distance entre le diaphragme et l'écran a son importance.

Cela va nous permettre d'aborder la théorie de Fraunhoffer (qui est A RETENIR).