Le protectionnisme s’appuie sur trois types d’instruments : les tarifs douaniers, les restrictions quantitatives, les protections non tarifaires

Les tarifs douaniers ont été considérablement abaissés depuis 1948 (date d’entrée en vigueur du GATT), passant de 40 % en moyenne à moins de 4 % pour les États-Unis, moins de 6 % pour l’Union européenne et le Japon. Ils restent plus élevés dans les économies émergentes (10 % en Chine, 20 % en Inde) et dans les pays pauvres (de 12 à 25 %). Mais il ya de grandes disparités selon les secteurs. les pays développés maintiennent des droits sur lles produits agricoles plus élevés que sur les produits manufacturés : Japon 24 % contre moins de 3 %, Union européenne 15 % contre moins de 4 %...

Les obstacles non tarifaires sont la forme principale de protectionnisme aujourd’hui, il suffit pour vérifier leur existence de comparer le prix sur le marché intérieur et sur le marché mondial. Si l’écart est important c’est qu’il y a un obstacle aux importations.

Un État peut utiliser une subvention à l’exportation comme une forme de protectionnisme. En favorisant l’exportation de ses produits il limite la concurrence sur le marché mondial et indirectement il protège ses producteurs. Les subventions sont souvent doublées par des MGS (mesures générales de soutien), qui jouent le même rôle. Les deux concernent principalement les produits agricoles et sont combattues par l’OMC et leur disparition est souhaitée par les producteurs des pays en développement. C'est l'un des points de conflit dans les négociations du cycle de Doha.

Enfin le protectionnisme peut prendre la forme d’une propagande encourageant la consommation de produits nationaux ou dénigrant les produits étrangers.