D'une manière générale on dira d'une position atteinte dans une relation entre plusieurs acteurs qu'elle est une situation d'équilibre lorsque ceux qui acceptent les conditions de cette situation n'ont pas envie de la quitter : à l'équilibre on ne bouge plus.

Tout le monde la connait la loi de l'offre et de la demande. Cette loi dit simplement que lorsque les offreurs et les demandeurs d'un produit se rencontrent dans les conditions de la concurrence parfaite, l'échange conduit à une position d'équilibre ce qui signifie qu'il existe un prix du produit pour lequel tous les acheteurs qui sont prêts à payer ce prix pour avoir le produit peuvent l'obtenir et tous les vendeurs qui sont prêts à céder le produit à ce prix, peuvent aussi le faire.
Il est essentiel de comprendre que cela ne signifie pas que tous les acteurs sont satisfaits. Un acheteur peut trouver le prix d'équilibre trop élevé, dans ce cas il repart sans le produit, mais il pouvait l'avoir en acceptant de payer davantage. De même un producteur peut trouver que le prix n'est pas assez élevé, il repartira avec son produit, mais il aurait pu le vendre s'il avait accepter le prix d'équilibre. Vous pouvez lire un exemple en cliquant sur l'image.

Un équilibre concurrentiel a trois caractéristiques importantes :

- il résulte de comportements fondés sur la rationalité des acteurs cherchant à satisfaire leur intérêt individuel
- il est obtenu spontanément, par un mécanisme de convergence
- il est stable, ce qui veut dire que des "forces de rappel" corrigent automatiquement un écart momentané.