Pendant une grande partie du XXe siècle, deux grands modes d’organisation de la production et de la distribution des biens et services dans les économies industrialisées ont coexisté : l’économie de marché et l’économie administrée ou planifiée.
L'origine de l'économie de marché est discutée : pour certains, le marché s’est imposé "naturellement", pour d’autres, il a été "construit et institutionnalisé".
- Pour les premiers le marché serait une conséquence de la "nature humaine", combinaison d'égoïsme et d'altruisme .
- Pour les autres il faut considérer que le marché est une construction tardive, qui s’est progressivement imposée sous l’impulsion de l’État et par la destruction des liens sociaux traditionnels.

Le lien marchand ne peut pas se comprendre sans étudier :
- les institutions qui rendent possible l’échange marchand : une monnaie garantie par la puissance publique, l’existence d’un droit de la propriété, d’un droit des contrats, la possibilité de recourir au crédit.
- les institutions qui ont pour fonction de veiller au respect des conditions de concurrence, de jouer le rôle d’arbitres (les tribunaux de commerce, les institutions de contrôle des marchés comme l’Autorité des marchés financiers, la Commission Européenne de la Concurrence ...) et vérifient l’application des règles de droit qui organisent les échanges.

Parmi les "institutions" indispensables à l’existence du marché le droit de propriété est essentiel (il peut d'ailleurs être aménagé - clic sur l'image). Pour certains l’efficacité du marché est entièrement inscrite dans l’échange des droits de propriété.
La liberté de choix, l’autre fondement de l’économie de marché, est d'ailleurs étroitement associé à l’existence des droits de propriété.