Parmi les conditions de la concurrence pure et parfaite, la transparence du marché, qui désigne une situation dans laquelle l'information de tous les agents est parfaite et complête, constitue un écart important avec les situations directement observables. L'analyse économique prend en compte l'imperfection de l'information détenue par les agents en traitant des situations risquées (c'est l'objet du chapitre 4) mais elle s'intéresse aussi à celles, très fréquentes, dans lesquelles les offreurs et les demandeurs n'ont pas une connaissance identique des conditions de l'échange. Lorsqu'un des deux acteurs dispose d’une meilleure information, on dit qu'il y a une "asymétrie d'information" ce qui compromet l'efficacité des mécanismes du marché.

Les économistes s'accordent pour distinguer deux situations d’information asymétrique selon la nature de la perturbation qu'elle provoque :

- lorsque l'offreur ou le demandeur connaît mieux les caractéristiques du bien échangé au moment de la signature du contrat on parle d'anti-seléction ou sélection adverse ;
- lorsque l'offreur ou le demandeur n'est pas en mesure de surveiller le comportement de l'autre, on parle d'aléa moral.