Trois formes de situations risquées peuvent être assez facilement distinguées :

- ce que les hommes appellent le destin ou le hasard - la rencontre de deux séries causales parfaitement indépendantes - ou dans le langage courant : « on n'y peut rien, c'est comme cela »
- l'ignorance dans laquelle les hommes se trouvent quant à toutes les conséquences qui peuvent résulter d'un décision (faut-il développer la production d'énergie nucléaire ? autoriser le clonage d'animaux destinés à la consommation humaine ? cultiver des organismes génétiquement modifiés ?)
- le risque assumé, lorsque les conséquences possibles sont connues mais que l'individu décide de "prendre le risque".

Les économistes ont l'habitude de traiter de manière différente, le risque et l'incertitude.

La probabilité attachée à la situation risquée peut être objective (des informations permettent de mesurer le risque) ou subjective (l'individu estime la probabilité de tel ou tel événement en fonction de son expérience personnelle).
Cette grille d'analyse permet de mieux comprendre ce qui distingue la prévention de la précaution.
La prévention intervient quand les facteurs qui renforcent le risque sont connus comme pour certaines maladies.
Le principe de précaution est utilisée quand l'incertitude est suffisante pour ne pas vouloir "prendre le risque".