Un oligopole est un marché qui ne compte qu’un petit nombre de firmes. Un bon exemple en est fourni par l’industrie du pétrole aux États-Unis, dans laquelle, au cours des dernières années, huit firmes seulement ont assuré près de 60 % de la capacité de raffinage du secteur.

Chacune de ces grandes firmes doit, lorsqu’elle établit sa politique de prix et de production, tenir compte de la réaction des autres firmes, car cette politique aura probablement des conséquences pour ces dernières. C’est ainsi que quand l’une des firmes relève son prix du fioul domestique de 10 ou 20 centimes par litre, elle doit prévoir ce que sera la réaction des autres firmes du secteur.
Si ses concurrentes se refusent à relever leurs propres prix, elle devra probablement annuler sa hausse ; sinon, ses concurrentes lui prendront une partie de ses clients.

Les oligopoles sont nombreux dans la plupart des pays et de nombreuses raisons expliquent l’existence d’oligopoles : l’une d’elles est constituée par les économies d’échelle (comme pour le monopole).

Dans certains secteurs, il n’est pas possible de bénéficier de coûts faibles sans être en mesure de satisfaire une fraction notable du marché : de ce fait, le nombre de firmes dans ces secteurs est peu élevé, mais les firmes ne sont pas pour autant en situation de monopole et ne souhaitent pas se comporter comme dans la concurrence monopolistique par la différenciation des produits.

La structure des secteurs oligopolistiques tend à encourager les ententes entre producteurs, qui sont peu nombreux et conscients de leur interdépendance. Les avantages des ententes pour les entreprises semblent évidents : augmentation des profits, réduction de l’incertitude, et meilleures possibilités d’empêcher l’entrée de nouvelles firmes. Mais il est souvent difficile de les stabiliser, car après la signature d’un accord, rien n’empêche l’une des parties de tricher et d’augmenter son profit aux dépens de ses partenaires.

De plus, les ententes sont contraires à la législation protégeant la concurrence, ce qui ne signifie pas que ce type d’accords (cartels) n’existe pas.