L'objectif affiché par tous les gouvernements depuis la seconde guerre mondiale - la croissance équilibrée - fait bien référence à la notion d'équilibre mais il ne s'agit pas alors d'un simple équilibre comptable statique.
La recherche de la croissance économique - l'augmentation de la production par habitant - est souvent présentée comme la condition nécessaire de l'amélioration du bien être des individus. Il faut en plus que cette croissance permette d'employer tous ceux qui souhaitent travailler ce qui revient à assurer le plein emploi et réduire le taux de chômage.

Le lien entre croissance économique et bien-être est pourtant largement discuté, pour au moins deux raisons importantes :

- parce que la croissance économique est mesurée par l'augmentation du PIB qui est indicateur imparfait

- parce que le bonheur se mesure encore plus difficilement que la croissance économique

Il faut aussi qu'elle puisse être maintenue durablement, ce qui implique qu'elle ne s'accompagne pas de déséquilibres susceptibles de conduire à sa remise en cause dans une économie ouverte donc soumise à la concurrence des producteurs des autres pays. Ce qui revient à rechercher un taux d'inflation faible, l'équilibre extérieur structurel, et l'équilibre des finances publiques, en dehors des aléas conjoncturels.