Les produits destinés à être vendus ont généralement deux propriétés fondamentales :
1) la rivalité, leur consommation par un individu rend impossible la consommation par un autre individu
2) la possibilité d’exclusion par le marché, pour disposer du bien il faut accepter de payer son prix.
Certains biens et services n’ont qu’un ou aucun de ces deux caractères. Lorsqu’ils sont caractérisés à la fois par la non rivalité et l’impossibilité d’exclusion par le marché ce sont des "biens collectifs". Un bien est dit collectif quand sa consommation par un agent ne réduit pas les possibilités de consommation par les autres agents. Son usage est indivisible, tout le monde consomme ou peut consommer librement ce bien, et chacun des consommateurs consomme la totalité du bien.

L’exemple traditionnel des manuels d’économie est celui de l’éclairage public. Tous ceux qui passent dans une rue éclairée par les équipements de la commune bénéficient de toute la lumière sans que cela diminue l’éclairage pour les autres passants.
Cette situation rend impossible l’exclusion par le marché : comment faire payer un passant qui peut répondre simplement qu’il n’a rien demandé ? S’il est rationnel il va naturellement adopter un comportement de passager clandestin (free rider).