Les proportions caractérisant l'importance d'une partie d'un ensemble relativement à cet ensemble sont généralement appelées "taux". Si la population active est composée des actifs occupés et des chômeurs (actifs inemployés) alors le taux de chômage c'est la part des chômeurs dans la population active.

C'est ici qu'il faut être particulièrement attentif à l'ensemble considéré comme référence. 

Le taux de chômage des 16 - 24 ans c'est le nombre des chômeurs de 16 à 24 ans rapporté au nombre d'actifs de 18 à 25 ans. Cela semble évident et pourtant on entend trop souvent dire qu'en France plus d'un jeune sur cinq est au chômage  puisque le taux de chômage des moins de 25 ans (les 16 à 24 ans) est en mai 2006 égal à 21,9 %. 

C'est une grave erreur d'interprétation d'une donnée statistique politiquement sensible (qui mérite donc d'être traitée avec rigueur).

Un taux de chômage de 21,9 % pour les 16 - 24 ans cela signifie simplement que sur 100 jeunes de 16 à 24 ans engagés dans l'activité (ayant un emploi ou cherchant un emploi), il y en a 21,9 qui sont à la recherche d'un emploi. Mais il y a trois catégories de jeunes de 16 à 24 ans puisqu'à côté des actifs (ceux qui ont un emploi et les chômeurs) il y a les inactifs c'est-à-dire ceux qui sont dans le système de formation (au lycée ou dans l'enseignement supérieur). Cette dernière catégorie concerne près de 63 % des jeunes de 16 à 24 ans. Autrement dit, un taux de chômage des jeunes de 21,9 % ne signifie pas qu'un jeune sur cinq est au chômage mais qu'un jeune actif sur cinq est au chômage. En réalité ce taux correspond à la situation suivante : sur 100 jeunes, 37 sont actifs et sur ces 37 actifs, 21,9 % sont chômeurs (soit environ 8 jeunes chômeurs). Il faut donc dire qu'en France, 8 jeunes sur 100 sont au chômage, ce qui est très différent de l'énoncé habituel répercuté par les médias et par de nombreux hommes politiques comme on a pu le constater pendant la crise du CPE. 

Vous devez toujours vérifier quel est l'ensemble de référence avant d'interpréter un tcaractéristique structurelle exprimée par un taux.

En prenant cette précaution vous pourrez tirer pleinement profit des avantages fournis par le calcul des taux. Le plus important est que les taux rendent comparables des ensembles très différents quant aux grandeurs absolues. 

Des dépenses de recherche et développement représentant 3 % du PIB c'est près de 299 milliards d'euros pour les Etats-Unis mais c'est seulement (?) 51 milliards d'euros pour la France. Le même  effort correspond à des sommes très différentes (près de 6 fois plus de dépenses en euros).