Les comparaisons dans le temps posent des problèmes liés au fait que les valeurs mesurées sont exprimées en monnaie à partir des prix des produits. Comme les valeurs sont le résultats de la multiplication d'un prix par une quantité, l'évolution d'une valeur contient en réalité deux évolutions : celle du prix et celle de la quantité.
Consommer 10 litres de carburant quand le prix du litre est égal à 1 euro c'est faire une dépense de 10 euros. Si deux ans plus tard le prix du carburant est passé à 1,2 euros, la même consommation en quantité représentera une valeur de 12 euros. On ne peut pas en déduire que la consommation réelle a augmenté de 2 euros. L'augmentation de la valeur est ici purement monétaire ou nominale pour parler comme les économistes.
Cette opposition entre les deux mesures, réelle et nominale est souvent exprimée autrement en opposant des mesures en volume et en valeur ou encore des mesures à prix constants (ou monnaie constante ou euros constants) et à prix courants (ou monnaie courante ou euros courants).