Les places financières se sont développées dans des lieux permettant de bénéficier de la présence de nombreux acteurs des opérations financières et des relations mutuelles qu'ils entretenaient. Ces acteurs ont mis en place des institutions facilitant et protégeant les échanges qui les concernaient : initialement les Bourses de valeurs sont des organismes sans but lucratif destinés à faciliter les échanges entre les membres de ces organismes. Il s'agit donc d'une forme de mutualisation ou de coopération.
Cette forme d'organisation ne pouvait pas s'adapter au processus d'intégration et d'ouverture entrainés par les progrès technologiques. Les coopératives ou mutuelles qui géraient les places financières sont devenues des sociétés anonymes elles mêmes cotées en bourse.
La Bourse de Paris fut la première à sauter le pas et s'est transformée en 1988 en société anonyme, la Société des Bourses françaises (SBF). La loi du 22 janvier 1988 organise la fin progressive du monopole des agents de change, qui prendra effet début 1992. La SBF s'introduit en Bourse en 1998 et lance en 2000 la consolidation internationale : fusion avec Bruxelles et Amsterdam, puis Lisbonne en 2001.
L'ensemble des places a suivi ou accompagné la tendance. La Deutsche Börse est devenue une société cotée en 2000, le London Stock Exchange en 2001. Le NYSE n'a cédé qu'en 2006. Abandonnant son statut historique mutualiste d'organisation à but non lucratif, il est passé du même coup aux échanges informatiques (première Bourse mondiale en taille, le NYSE est cependant loin d'être la plus moderne).
Ces sociétés anonymes cotées en bourse peuvent donc désormais se lancer dans des opérations de rapprochement ou de prise de contrôle. Le développement d'Euronext (en 2002, Euronext s’est élargie en fusionnant avec la Bolsa de Valores de Lisboa e Porto BVLP et en acquérant le LIFFE - bourse de produits dérivés à Londres) témoigne de cette intention au même titre que les longues duscussions qui ont abouti en avril 2007 à la fusion NYSE Euronext créant ainsi le premier groupe boursier mondial par la taille et par la diversité de ses opérations.
