Mutualiser les risques c'est partager les risques avec d'autres. L'existence d'un marché organisé et réglementé d'une part, le très grand nombre d'opérations intervenant chaque jour pour chaque titre coté (1) d'autre part, permettent de partager les risques. Le nombre de titres échangés conduit à un prix qui traduit une opinion largement partagée ce qui évite de prendre une décision avec une information de faible qualité.
Depuis le milieu des années 1980, les marchés financiers en Europe continentale et en France en particulier se sont dotés de marché à terme d'instruments financiers permettant de couvrir les risques de variation des prix des titres, des taux d'intérêts et même des indices boursiers.
Le principe des marchés de couverture est toujours le même quelque soit le produit (le titre ou la marchandise) qui sert de base à l'opération (on désigne ce produit par le terme "sous-jacent"). Prenons l'exemple d'une marchandise comme le blé. Le prix du blé varie en fonction de l'offre et de la demande. L'industriel qui achète du blé pour le transformer souhaite savoir à l'avance combien cette matière première va lui coûter et il cherche un vendeur capable de lui promettre qu'à une échéance donnée, 6 mois par exemple, il pourra lui livrer une quantité donnée à un prix fixé aujourd'hui. Si ce vendeur existe le contrat à terme sur le produit, le blé est signé et il se déroulera normalement. L'industriel est couvert contre le risque, alors que celui qui s'est engagé pour la vente à terme assume le risque. Il devra se débrouiller pour trouver dans les 6 mois l'occasion d'acheter du blé à un prix inférieur à celui qu'il percevra lors de la réalisation du contrat initial. Ce sont ces opérations intervenant pendant les 6 mois (elles ne concernent pas l'industriel qui s'est couvert) qui constituent le marché des produits dérivés. En utilisant cette expression on souligne qu'ils correspondent à un produit support (ici le premier contrat sur le blé, le sous-jacent).
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(1) Par exemple le 4 mai 2007 pour l'action de la société Lafarge (ciment en matériaux de construction) 1 235 347 titres ont été échangés alors que le capital de la société est réparti en 176 255 158 titres.
